カレドニアン運河は、スコットランド東岸のインバネスから西海岸の入江の奥にあるフォート　ウイリアム付近までの、全長約１００ km の運河です。もっとも、そのうち6割くらいはネス湖等の湖を利用しているので、実際に運河として作られた部分は４０ km 弱です。途中にある湖は水面の高さが異なるため、運河に水門を設けて水位を上げ下げすることにより、船舶の運航を可能にしています。フォート　オーガスタスでは、その様子を間近で見ることができます。

カレドニアン運河の水門

　この運河ができたのは、１８２２年。当時のお金で８４万ポンドという巨費と１７年におよぶ歳月をかけて建設されました。この運河のおかげで、ハイランドの西側と東側が直結され、それまでのブリテン島の北側を迂回していた航路と比べ、大幅な時間の短縮と航海の安全性の向上が実現されました。また、インバネスまでの鉄道が開通するまでは、この運河が、グラスゴーとインバネスを結ぶ最短のルートの一部として使われていました。

所定の水位に達するまで待機する船。
上流から水が流れ込んできています。

　フォート　オーガスタスは、ネス湖めぐりの観光ルートの一部になっているためでしょうか、何軒ものお土産物やさんがあって、バスを連ねて観光客の団体さんが大勢やって来ていました。ヘブリディーズの帰りにこの町に立ち寄った時には、「あー、俗世間に戻って来たんだなー」という印象を受けましたが、それはそれでいろいろと楽しめるお店があっていいものです。私たちがひと休みした喫茶店兼バーの様なお店には、スコットランドの地ビールの一つ、「ワイルドキャット」が置いてありました。